Este seara devreme pe 27 aprilie. Apele sunt calme în largul Les Sable d’Olonne, Franța, și din ceață iese tăietorul de 36 de picioare. Memorie haha. Singurul suflet de la bord este Kirsten Neuschäfer, din Africa de Sud, în vârstă de 40 de ani, eroina Cursei Globului de Aur și, în acest moment, prima femeie care a câștigat o cursă în jurul lumii în solitari.

Cu exact 235 de zile mai devreme, ca femeie singură dintr-o flotă de 16 marinari experimentați singuri, plecase din Franța cu un obiectiv unic și, pe măsură ce trecea linia de sosire, s-ar putea să fi fost persoana cel mai puțin surprinsă de rezultat. . La urma urmei, din momentul în care a intrat în concursul unic „retro” de mare liberă, cu mize mari, a fost implicată pentru a-l câștiga – indiferent că nu a concurat în larg în toată viața ei.

„Când m-am înscris pentru cursă, am avut o discuție interesantă cu un navigator de curse foarte experimentat, care a întrebat: „De ce faci asta? Doar pentru a merge în jur? Sau o faci pentru a câștiga?”, mi-a spus ea în strălucirea victoriei ei.

„Și am spus: „Ei bine, nu toată lumea o face pentru a câștiga?” Și a spus: „Nu, oamenii o fac din diferite motive. Dacă vrei să câștigi, pregătirea ta va fi diferită. Îți vei alege barca în consecință. Dacă aveți nevoie de mai mulți bani, va trebui să strângeți mai multe fonduri. Vei petrece mult mai mult timp pregătindu-te, dar scopul tău va fi altul. Să câștigi, nu doar să navighezi în jurul lumii. Și așa a fost în mintea mea de la început.”

Cursa Globurilor de Aur contemporană, care și-a încheiat a doua ediție după o cursă inaugurală în 2018, este o „cursă de aventură” care aduce un omagiu competiției cu același nume din 1968, câștigată de legenda britanică Sir Robin Knox-Johnston, singurul care a terminat. după o călătorie de 312 zile, timp în care a devenit primul marinar care a înconjurat globul singur și fără oprire.

Regulile de cursă stipulează că bărcile și echipamentele trebuie să respecte cu strictețe ceea ce era disponibil pentru Knox-Johnston la momentul respectiv: iahturile concurente au o lungime totală limitată la 32 până la 36 de picioare și trebuie să fie proiectate înainte de 1988 cu chile complete și cârme atașate. Navigarea prin satelit și tehnologiile moderne aferente nu sunt permise, ci doar navigația cerească. EPIRB-urile și alte echipamente de siguranță pot fi utilizate numai în situații de urgență.

Neuschäfer poate să fi fost nou în cursele oceanice, dar nu era începătoare când a fost vorba de mari aventuri și, de altfel, de navigație pe distanțe lungi. După liceu, ea a petrecut patru ani călătorind și lucrând într-un șir de activități în aer liber: într-o stațiune de schi, antrenarea huskiilor în Laponia, ghidând tururi în sălbăticie în Norvegia. Acea perioadă a culminat cu o plimbare cu bicicleta de la nord la sud pe toată Africa, la încheierea căreia a luat o decizie care i-a schimbat viața: să meargă la mare ca marinar profesionist.

„Aveam aproximativ 23 de ani”, spune ea, „și am început serios să fac mile și să-mi iau biletul de comandant, dorind să fac o carieră din asta.”

Timp de mai bine de o duzină de ani, asta a însemnat livrarea de catamarane Leopard construite în Africa de Sud în toată lumea. „A fost o practică bună pentru că erau bărci noi și trebuiau să sosească arătând noi”, spune ea.

Prima ei navigație lungă, singură, a fost o călătorie plină de viteză, cu mai multe escale din Portugalia până în Africa de Sud, la bordul unei ambarcațiuni de ferociment de 32 de picioare, în timpul căreia a aflat că îi plăcea călătoria cu o singură mână. Dar concertul ei definitoriu, care a pregătit-o bine pentru GGR, a fost o perioadă de cinci ani de muncă pentru fostul skipper de la Whitbread și Volvo, echipa Pelagic Expeditions a lui Skip Novak, care desfășoară charteruri la latitudini înalte în apele arctice și antarctice.

„Am mers în locuri la care visasem mereu”, spune ea. „Antarctica, Georgia de Sud, Patagonia, Insulele Falkland. A fost grozav să navighezi cu bărcile lui, deoarece au fost construite pentru așa ceva și erau bine aprovizionate cu piese de schimb și unelte, deoarece trebuia să fii complet autosuficient. Am fost întotdeauna implicați în reparații, deoarece Skip dorea să știm ce facem dacă era nevoie să reparăm ceva. Așadar, a fost o expunere excelentă nu numai la întreținere și reparații, ci și la gheață și la condițiile Oceanului de Sud.”

Și în timpul unui schimb de echipaj în Georgia de Sud, în 2018, a aflat pentru prima dată despre GGR. „Colega urmărea cursa și îmi tot spunea actualizări”, spune ea. „Interesul ei a fost puțin contagios. Presupun că atunci a fost semănat sămânța, că poate aș putea să-i dau o șansă și eu.”

În primul rând, avea nevoie de o barcă. Alegerea evidentă a fost un Rustler 36 construit în Marea Britanie; șase au fost înscriși în cursa anterioară și au fost conduși de primii trei clasați pe podium, inclusiv învingătorul francez, Jean-Luc Van Den Heede. La acea vreme, însă, Neuschäfer se afla în Maine și nu existau Rustlers disponibili pe acea parte a Atlanticului. Atunci cineva i-a adus în atenție Cape George 36, echipat cu tăietori.

„Cifrele arătau bine”, spune ea. „Avea multă zonă de navigare, era lungă pe linia de plutire și destul de grea, dar m-am gândit că ar fi bine pentru Oceanul de Sud. În plus, mi-a cam plăcut ideea de a face asta cu un alt tip de barcă și, știi, să-mi aleg propriul drum.”

Și-a găsit călătoria în Newfoundland și a navigat-o către Insula Prințului Eduard pentru o reparație. Memorie haha este un personaj fictiv din poemul lui Longfellow despre o femeie nativ americană intitulat „The Song of Hiawatha”. Numele se traduce prin „apă care râde”, iar Neuschäfer a ajuns să-l găsească destul de potrivit.

„A fost foarte potrivit”, spune ea. „A avut un sens frumos. Mi-a plăcut faptul că provine din limba Dakota Sioux. L-am cumparat din America de Nord. A fost construită în statul Washington. Cred cu siguranță că a fost o lovitură mare de Memorie haha noroc în toată această aventură.”

Prima lovitură a fost întâlnirea cu constructorul naval local Eddie Arsenault, care a devenit partenerul și mentorul ei în reparația de un an pentru a se pregăti. Memorie haha și pregătiți cursa cu barca. (Neuschäfer a cumpărat iahtul pentru 60.000 USD, dar a scufundat aproape 350.000 USD în campanie.)

Comunitatea primitoare din PEI s-a dovedit a fi un loc perfect pentru a finaliza lucrarea. Cea mai grea parte, înainte de Crăciunul din 2021, a fost plecarea spre calificările în Africa de Sud. „Toate liniile de acostare au fost înghețate în dimineața în care am plecat. A trebuit să fierb apă, ca să pot dezgheța liniile și să pot împinge. Dar a fost o încercare pe mare foarte bună să o duc până la Cape Town, pentru că am ajuns să învăț barca și să-mi dau seama unde mai trebuie să fac reparații sau îmbunătățiri.”

În urma mai multor lucrări Memorie haha, a făcut o a doua trecere solo în Franța pentru începerea cursei la începutul lunii septembrie 2022. Pe docurile din Les Sable d’Olonne, ea a început, de asemenea, să-și mărească competiția și i-a identificat pe britanicul Simon Curwen și pe francezul Damien Guillou ca fiind principalii ei. rivali. „Știam că au experiențe bune în curse și stăteam acolo, fără să vorbesc deloc”, spune ea. „Deci, aceștia au fost cei doi pentru care am fost destul de îngrijorat la început.”

O eroare tactică de la început – ea a îmbrățișat coasta Spaniei în loc să se îndrepte direct în larg – a lăsat-o pe un loc al 10-lea îndepărtat, când flota ieșea din Golful Biscaya. Cu toate acestea, la prima dintre cele trei porți de check-in obligatorii din insula Canare Lanzarote, ea urcase înapoi pe locul șase. Și luând drumul mai lung, sudic către Africa de Sud, ea era pe locul al doilea când a ajuns la poarta Cape Town, chiar în spatele lui Curwen. Între timp, în războiul de uzură care a văzut în cele din urmă la pensie mai mult de o duzină de concurenți, Guillou a renunțat la Cape Town din cauza problemelor de auto-direcție.

La aproximativ 450 de mile de Cape Town, pe porțiunea până la poarta din Hobart, Australia, ea a primit un mesaj de la sediul cursei prin intermediul dispozitivului ei de urmărire de la bord că marinarul finlandez Tapio Lehtinen și-a declanșat EPIRB, și-a abandonat barca care se scufunda și era în derivă într-un pluta de salvare. Ea a fost cea mai apropiată concurență a poziției lui.

După ce am apelat la controlul cursei cu telefonul de urgență la bord, „mi-am deschis geanta, mi-am desigilat GPS-ul și mi-am pornit motorul, pentru că la început nu era prea mult vânt”, spune ea. „Dar apoi a trecut și am ridicat cât am putut de multă vele și am împins barca cât de tare am putut și am cârmat noaptea. Aproximativ 24 de ore mai târziu, am ajuns la el.”

Lehtinen a fost un scurt vizitator și, după ce a băut rapid rom („Știind că este finlandez, am crezut că probabil că i-ar plăcea asta”, spune ea), a fost transferat rapid pe o navă de marfă care sosise și ea la fața locului. (Pentru eforturile ei, Neuschäfer a primit o alocație de 35 de ore, ceea ce a făcut ca timpul ei de terminare oficial să fie de 233 de zile, 20 de ore, 43 de minute, 47 de secunde.)

Între timp, Curwen se dovedea a fi un adversar la fel de formidabil după cum presupunea Neuschäfer, ajungând la poarta australiană cu 29 de ore înaintea ei și, la un moment dat, deschizând un avans de peste 1.000 de mile marine. Dar lui Curwen nu i-a plăcut Memorie haha noroc și, de asemenea, a cedat la o defecțiune a autodirecției care a dus la o ocolire de 1.000 de mile către Chile pentru a efectua reparații.

Între timp, în adâncul Oceanului de Sud, Neuschäfer intra într-un șanț, așa cum era Memorie haha, iahtul cu cea mai lungă linie de plutire a flotei. Cu vela ei de cap Yankee cu două garnituri întinsă aripă pe aripă, ea transporta poșta. „Odată ce am revenit la vântul bun, am avut unele dintre cele mai bune navigații pe care le-am făcut vreodată”, spune ea. „O umflătură de 6 metri, vânt de 40 până la 50 de noduri și barca care aruncă o coadă de cocoș de la pupa, ceva ce nu am crezut că este posibil pentru o barcă de 12 tone și 36 de picioare. Deci a fost destul de grozav.”

În această perioadă, Neuschäfer a stabilit recorduri GGR în 2022 pentru cea mai bună viteză medie pe patru ore (9,8 noduri), cea mai bună alergare de 24 de ore (218,9 mile marine) și cea mai bună distanță de șapte zile (1.216 mile marine). Recompensa pentru eforturile ei? O rotunjire memorabilă a Capului Horn.

„Poate că au fost rafale de 35 de noduri, au fost furtuni de ploaie, dar totul a fost distractiv”, spune ea. „Și a fost foarte distractiv să vorbesc cu paznicul farului de pe Horn pe VHF. Mi-a spus că am fost primul care a trecut, așa că a fost un bun impuls pentru moral.”

Din acel moment, a fost o cursă cu două bărci, cu veteranul GGR Abhilash Tomy din India pe urmele lui Neuschäfer. Ea a îndurat o traversare dureros de lentă prin stagnare, apoi a navigat într-un banc de ceață adâncă la apropierea ei finală pe căile maritime europene. „A fost păros, dar emoționant”, spune ea. „Ca un cal care alergă înapoi la grajd, împingerea finală până la capăt.” Cu ce, Memorie haha a ieșit din ceață, Tomy cu 100 de mile în restanță.

„Au sosit primii oameni și mi-au spus că sunt primul”, spune ea. „Dar a fost o sosire foarte lentă, blândă; ultimele 7 mile au durat câteva ore pentru a trece practic în derivă peste linia de sosire. Dar a fost o atmosferă atât de fantastică, cu multă bucurie și fericire și emoție văzând toți acești oameni entuziaști. Nu mă așteptam la asta — mulțimile, atenția presei, nimic de genul acesta. A fost o experiență o dată în viață.”

Neuschäfer a fost o senzație imediată pe rețelele sociale, ceva pe care încă îl procesează. „Nu l-aș fi reușit dacă nu aș fi primit mult ajutor și amabilitate aleatorie de la străini completi, oameni pe care nu i-am întâlnit niciodată, care s-au legănat în momentul perfect”, spune ea. „Mă simt cu adevărat privilegiat.”

Nu mai este anonimă. „Toate aceste oportunități s-au deschis”, spune ea, cu oferte de sponsorizare pentru aventurile viitoare. „Mă gândesc la ce înseamnă și sper că voi canaliza acest succes într-un mod pozitiv. Este destul de copleșitor. Încă încerc să-mi dau seama cum să o canalizez în cel mai bun mod posibil.”

Ceea ce ne readuce la acea noapte triumfătoare din Les Sable d’Olonne. Într-un fel, a fost o încheiere ordonată a celei mai recente aventuri excelente din viața plină de evenimente a lui Neuschäfer. Dar cu cursa ei acum rulată și cu palmaresul stabilit, probabil că a fost doar preludiu la următoarea.