Chris Poole (SUA) și Riptide Racing au măturat Long Beach Yacht Club Cupa Congresului, navigând neînvins în cinci zile de competiție palpitantă. Jeppe Borch (DEN) a terminat al doilea, Nick Egnot-Johnson (NZL) al treilea.

Cupa Congresului – o cursă de meciuri de gradul întâi și un eveniment World Match Racing Tour, găzduit anual de Long Beach Yacht Club din 1965 – s-a înfășurat în apele de lângă Belmont Veterans Memorial Pier după cinci zile de vreme de carte poștală; peste o sută de meciuri trezitoare și exigente; 10 dintre cei mai bine clasați comandanți de curse de meciuri din lume și un învingător. Scorul final: 24-0.

Timp de decenii, cei mai talentați navigatori din întreaga lume s-au reunit pentru a concura în această prestigioasă regate de curse de meciuri cu un singur design. Și nimeni nu își poate aminti o perioadă din istorie în care orice skipper a câștigat fiecare meci. Până acum.

„Încă nu cred că am navigat în regata perfectă: nu cred că va fi mai bine decât atât”, a spus Poole, care a câștigat a cincea încercare la trofeul Cupei Congresului. „A face parte din cercul câștigătorilor acestui eveniment, la acest club, este o onoare incredibilă. Este singura clasa 1 din SUA și una dintre cele mai istorice curse de meciuri din lume.”

Navigand cu Poole, sub burgee Seawanhaka Corinthian Yacht Club, au fost Matt Cornwell, Luke Payne, Malcolm Parker, Bernardo Freitas și tacticianul Joachim Aschenbrenner.

World Sailing îl plasează pe Poole drept comandantul numărul unu în cursele de meciuri din lume. Dar un titlu de Cupa Congresului l-a ocolit într-un deceniu de încercări. Poole a ajuns pentru prima dată la LBYC în 2013, unde a terminat pe locul șapte în Cupa Ficker. El a fost amintit de unii ca fiind un tânăr de 24 de ani prea dornic, chiar abraziv. „Când venea prima dată la LBYC, țipa și țipa la toată lumea”, a chicotit Bob Piercy, președintele Cupei Congresului 2023. „L-am văzut pe Chris cum se maturizează de-a lungul anilor până unde este acum: atât de politicos, cool și colectat. A fost un răsfăț să urmăresc asta evoluând.”

„Și în tot acest sezon, aproape oriunde a mers, părea că iese în frunte”, a adăugat Piercy. „În calitate de câștigător al seriei de Grand Slam din 2022, a lui a fost prima mea invitație la Cupa Congresului din 2023. Am primit scrisoarea în acea seară: singurul meu regret a fost că nu am apucat să i-o înmânez personal. Și acum acest rezultat: este uimitor!”

De fapt, Long Beach Yacht Club și Congressional Cup se mândresc cu metamorfoza lui Poole. Acest eveniment este mai mult familie și fraternitate, decât rivalitate insensibilă. „Cu siguranță mi-a plăcut această călătorie, de la prima mea Ficker Cup acum 10 ani”, a spus Poole. „Și 2019 a fost un an esențial pentru mine, o mare schimbare și o mare evoluție, iar asta a continuat să progreseze.” Terminând pe locul al treilea în 2022, el a promis că va reveni pentru a „termina ceea ce au început anul trecut”, adăugând: „Mi-ar plăcea să am un Blazer Crimson” – o icoană asemănătoare jachetei verde de la The Masters.

Îmbrăcând acea haină sport la decernare a premiilor, pentru ovație în picioare, Poole s-a înecat. „A naviga într-o regata perfectă și la acest eveniment este cu adevărat un moment care îmi va rămâne cu mine pentru tot restul vieții mele. Este o experiență umilitoare.”

La acest nivel ridicat de competiție, este aproape nemaiauzit ca o echipă să domine întregul eveniment. „Acesta a fost doar un efort fenomenal al lui Chris Poole și Riptide Racing”, a declarat James Pleasance, director executiv al World Match Racing Tour. „El a lucrat la acest turneu de câțiva ani și a făcut o mulțime de evenimente, din ce în ce mai bune. Sunt atât de încântat că a câștigat un turneu, în țara lui natală, și unul la fel de prestigios precum Cupa Congresului. Și a rămâne neînvins pe tot parcursul este o dovadă a muncii lui, a muncii echipajului său și a tot ceea ce a depus în asta: efortul, timpul și călătoria. Ce realizare uimitoare!”

Cursa de astăzi a avut loc după o amânare de două ore, primul meci începând cu șase noduri de vânt dinspre sud-vest. Briza era ușoară, dar nu acțiunea. Egnot-Johnson intrase în semifinale într-un departajare cu Eric Monnin (SUI) și sa plecat în fața lui Borch în semifinalele de ieri. Înfruntându-se împotriva lui Ian Williams (GBR) în primul meci de astăzi din mica finală, Egnot-Johnson l-a urmat pe Williams pe parcurs. Despărțindu-se pe piciorul în aval, s-au apropiat de linia de sosire pe scânduri opuse. Din senin au venit Kiwii, navigând într-un unghi mai fierbinte, pentru a captura prima victorie. Ei ar vedea victoria și în al doilea meci, pentru a-și asigura bronzul în Cupa Congresului din 2023.

Meciurile lui Poole și Borch au început și ele. În câteva secunde de la intrarea în careu Poole a avut un protest asupra lui Borch. Spinnakeri în sus și în jos, făcându-și drum prin flota de spectatori… Poole era în afara liniei tocmai cu Borch la pupa. Poole a luat primul meci cu ușurință aparentă.

În al doilea meci, Borch a întors favoarea, oferind lui Poole un penalty în prestarut. Era imaterial. Riptide Racing a fost mai lină, mai rapidă, mai sus, de la stâlp la stâlp. Între curse, echipele au schimbat chiar bărci – o flotă personalizată de Catalina 37 – pentru a garanta uniformitatea. Poole a făcut dreptate rapidă în toate cele trei meciuri pentru a lua victoria în finală.

„A fost o săptămână grozavă pentru noi, iar băieții au arătat că pot fi cu adevărat la cel mai înalt nivel al sportului”, a spus Borch, în vârstă de 25 de ani, al cărui loc al doilea la a doua apariție la Cupa Congresului a fost impresionant. „Chris Poole și echipa sa au fost uimitoare: au avut viteză, au avut tactici și pur și simplu nu am avut un răspuns pentru ei astăzi. Dar de aceea suntem aici, ca să fim bătuți uneori, ca să putem învăța ceva sau două și apoi să ne întoarcem mai puternici.”

Locul trei, Egnot-Johnson a declarat: „Ce sentiment uimitor este să ajungi pe podium! Aceasta a fost o săptămână uimitoare pentru noi; suntem atât de încântați să fim aici.”

Ca un eveniment tradițional de consolare pentru cele șase echipe care nu au ajuns în semifinale, LBYC organizează o cursă de flotă: o plimbare pitorească în jurul portului Long Beach, cu premii în bani la sfârșit. În zefiri ușoare și în soare strălucitor, cu Lionel Ritchie cântărind din difuzoarele de pe debarcaderul unde se adunaseră sute de spectatori, Eric Monnin (SUI) a trecut pe linia de sosire a acelei curse cu un avantaj frumos. Megan Thomson (NZL) și Johnie Berntsson (SWE) au urmat al doilea și al treilea.

Oricât de mult competiția de clasă mondială și dedicarea pentru managementul curselor este semnul distinctiv al Cupei Congresului, evenimentul nu este doar despre meciurile de pe apă. Este locul. Este clubul de iaht. Sunt oamenii.

O armată de peste 300 de voluntari participă pentru a face Cupa Congresului un succes în fiecare an. „Meseria mea este ușoară datorită tuturor voluntarilor care își donează cu atâta generozitate timpul, an de an, pentru a face din acesta unul dintre cele mai remarcabile și căutate evenimente din circuit”, a spus Piercy.

Cupa Congresului este ca o vacanță all-inclusive (cu adaos de competiție) pentru marinari. Membrii clubului LBYC găzduiesc concurenții și oficialii în casele lor. Se asigură mese, transport și încurajare, se formează prietenii. Este o abordare holistică a sportului, de la masaje după cursă până la cine în stil de familie până la Cupa Congresului pentru juniori: care îmbină marinarii LBYC Junior cu comandanții Cupei Congresului pentru curse CFJ distractive, dar serioase, pe golf. Căldura și primirea sunt legendare.

„M-am simțit răsfățat, sincer răsfățat, în timpul petrecut la LBYC”, a spus Megan Thomson (NZL), al cărui loc al doilea în Cupa Ficker a calificat-o pentru Cupa Congresului. „Serios, m-am distrat de minune!”

„LBYC a fost fantastic, ca de obicei”, a adăugat Poole. „Toată lumea adoră să concureze aici: condițiile sunt fenomenale, iar ospitalitatea, petrecerile nu sunt pe măsură. Nu am venit niciodată aici și nu ne-am distrat de minune.”

Harry Price (AUS) i-a strigat chiar și lui „Larry the Bagel guy” – unul dintre servitorii de la bufetul generos de mic dejun oferit în fiecare dimineață. Este un acasă departe de casă pentru participanții care vin în fiecare an, ceea ce o face cea mai râvnită regata din lume.

Allie Blecher și echipa ei de la California Yacht Club și-au revendicat al doilea Campionatul de curse de meciuri feminin din SUA la Seawanhaka Corinthian YC, depășind-o pe secunda de anul trecut Janel Zarkowsky și echipa ei de la Scuttlebutt Sailing Club/Storm Trysail în finală cu 3-0.

Deoarece Blecher și-a câștigat deja locul la Campionatele Mondiale de Match Racing 2022 pentru femei, în noiembrie, la Auckland, Noua Zeelandă, Zarkowsky va primi o invitație pentru clasarea pe locul doi.

Campioana în vigoare a evenimentului, Nicole Breault, de la St. Francis YC, a depășit-o pe locul trei, Bridget Groble de anul trecut, și echipa de curse Bow Down, în Petit Finals, ocupând locul trei în general. Breault se va alătura lui Blecher la Campionatele Mondiale de Match Racing feminin din 2022, după ce s-a calificat datorită clasamentului său mondial de navigație.

„Pentru noi este întotdeauna despre comunicare, să rămânem cu capul departe de barcă și să conectăm punctele”, a spus Blecher. „A fost un eveniment dificil – uneori trebuia să-ți părăsești tipul să se îndrepte spre presiune și ar merita din plin.”

După trei zile de dimineți ușoare, trecând la o briză marină din Long Island Sound după-amiaza, comitetul de cursă a reușit să concureze un round robin, un round robin de consolare, semifinale și finale pentru un total de 70 de curse. De la debutanți în curse de meci până la veterani experimentați, o multitudine de marinari au fost prezenți, cu un accent mare pe învățarea și înălțarea marinarilor de sex feminin.

„Lucrul meu preferat la seria de curse de meciuri pentru femei este că toată lumea este cu adevărat dispusă să lucreze împreună pentru a deveni mai buni”, a spus Ali Blumenthal, membru al echipei câștigătoare BAAM. „Nu există „fiecare bărbat pentru el însuși” pe apă sau pe uscat, așa că este o oportunitate minunată pentru femeile de orice abilitate de a intra în cursele de meciuri, deoarece toată lumea vrea să împărtășească informații și să îmbunătățească flota.”