Premiul suprem | Lumea navigației

Cedric Lewis, co-skipperul său J/105, Fredrik Salvesen, și trupa lor de vesele cu cămăși albastre din Annapolis, Maryland, au sosit devreme la Helly Hansen Sailing World Regatta Series Campionatul Caraibelor în BVI cu un master plan. În calitate de deținători ai titlului cu un an mai devreme, au avut timp mai mult decât suficient să-și pună la cale apărarea și au făcut un complot. Și-au încuiat în echipajul lor as, au închiriat un catamaran-mamă pentru a-și încărca proviziile, oamenii și apa potabilă, apoi și-au pus Sunsail 41 să fie cât mai alunecos posibil. Peste cinci zile de curse, au fost practic de neatins.

Cu uraganul Tammy amenințător de aproape de Insulele Leeward, majoritatea concurenților au sosit cu doar câteva ore înainte ca aeroporturile și feriboturile regionale să se închidă. Unele echipaje nu au reușit niciodată să iasă din SUA continentală. În timp ce părea că flota va fi blocată în bază pentru câteva zile, Tammy a plecat cu grație, iar prima dintre cele cinci curse la distanță a început într-o după-amiază tropicală de duminică în largul Insulei Cooper. Pentru prima provocare a săptămânii, numită Cursa Insulelor, deoarece înconjoară insulele Cooper, Ginger și Salt, uraganul a răsturnat comerțurile tradiționale din est, astfel încât flota a fost trimisă în sens invers acelor de ceasornic în jurul orașului Salt și Cooper într-o lumină ușoară spre nord-vest.

În haosul așteptat de șase echipe, cinci dintre ele noi la ambarcațiunile charter de 41 de picioare, începutul a fost o aventură frenetică, cu câteva bărci pe linie sau în apropiere, dar alte câteva au fost surprinse cu nerăbdare în timp ce încercau să-și dea seama cum să lucreze cu mecanica carlingelor lor de croazieră. Din corp la corp, echipa Mirage s-a desprins prompt și a condus confortabil în jurul colțului de vest al Salt, înainte de a se întoarce în sensul vântului și în valuri puternice de uragan. Aproape două ore și multe tack-uri mai târziu, Team Mirage a pus prima victorie pe tabela de marcaj.

Fierbinte pe tabloul lor a fost talentata echipă din Olanda, Michigan, condusă de Tom și Mary Bryant, câștigători ai Helly Hansen Sailing World Regatta Series din St. Petersburg, Florida, cu S27.9. Marinar. Din cauza unei întorsături neașteptate a inventarului la baza Tortola a lui Sunsail, echipa Matros s-a trezit pe un 46 de picioare, mult mai substanțial decât cei 41 alocați flotei. Deși beneficiază de lungimea suplimentară a liniei de plutire, cordul mai lung al echipei Matros a fost, totuși, încărcat cu un generator, aer condiționat și alte accesorii care, teoretic, ar uniformiza lucrurile pe parcursul săptămânii. Și, deși a existat o oarecare consternare liniștită din partea celorlalți din flotă, a fost opinia PRO regatei Dick Neville – cu zeci de ani de experiență în conducerea curselor flotei de bărci charter la populara Regata de primăvară BVI – că Marinar sindicatul s-ar putea bucura de AC, dar toți s-ar uniformiza într-o varietate de condiții pe parcursul săptămânii.

Pe locul trei pe linia de sosire a Insulei Cooper au fost cadeții spațiali din California ai VX One, care și-au câștigat locul în Campionatul Caraibelor la regata din San Diego. Căpitanul Charlie Welsh a sosit în BVI într-o serie fierbinte, după ce a câștigat Cupa Mallory de la US Sailing. Acest grup de șase prieteni și colegi de echipă era nou în cursele cu bareboat charter, dar nu le-a luat mult să-și dea seama de nuanțele navei lor încărcate.

Terminând la doar câțiva pași în spatele cadeților s-au aflat New Englanders ai echipei Elektra a lui Carolyn Corbet, marinari IOD care au câștigat ediția Marblehead a Regatta Series. În clipele dinaintea cursei Islands Race, ei și-au desfășurat brațul pentru prima dată și și-au dat seama rapid că era enorm de supradimensionat și aproape imposibil de tăiat corect. Fie pentru a vira barca, fie pentru a înfăşura vela în mod corespunzător, a raportat Corbet, au fost nevoiţi să o învelească parţial. Dar, în calitate de ingineri și tineri gânditori critici, Elektranii au început să lucreze după cursă pentru a rezolva provocarea – romul, fără îndoială, alimentează inovația.

Următorul care a terminat a fost Team Exile, o intrare târzie în regata când echipa J/111 câștigătoare a lui Jeff Davis în Chicago și-a cedat locul. Echipa Exile, condusă de Andy Graff pe roata mare, avea doi membri ai echipajului care nu au putut să ajungă la regata din cauza problemelor de călătorie ale uraganului. Graff, un pilot desăvârșit cu dublu pe J/88 cu coechipierul Scott Eisenhardt, a fost nedumerit, în afară de ce să facă cu toate prevederile suplimentare. Fiecare avea partenerii săi care să le ajute la tundere, așa că totul a fost bine la bord.

Ultimul peste linia de sosire a Insulei Cooper a fost echipajul tânăr și entuziast al echipei Shamrock a lui Bruce Irvin, care a depus efort maxim în ciuda faptului că era handicapat cu o vela mare care era la câțiva metri mai puțin de palanul complet. Este suficient să spunem că au desenat barca lentă, dar echipajul iubitor de distracție a lui Irvin și-a acceptat rapid soarta; Războiul care avea să vină ar compensa mai mult decât extragerea cu ghinionul barcă.

Pânza mare de pe barca lui Shamrock, furată în mod evident din ceva mult mai mic, nu a putut fi înlocuită peste noapte, așa că pentru etapa de a doua zi de la Baths la Bitter End Yacht Club din Virgin Gorda Sound, Neville i-a văzut cu un salt de un minut în flotă. Dar nici asta nu a fost suficient, deoarece, una câte una, echipele au trecut pe lângă ei. Echipa Mirage a fost, din nou, prima la Bitter End, făcând o treabă rapidă pe traseul care a dus flota prin Insulele Câinilor și în Virgin Gorda. Space Cadets au marcat o secundă, terminând înaintea echipei Matros cu câteva lungimi. Echipa Elektra a luat locul al patrulea, Exile a fost al cincilea, iar Shamrock a intrat câteva minute mai târziu.

Cu o zi de relaxare la Bitter End Yacht Club pentru a se relaxa și a sari în seria oficială Wave Beer Can Series, concurenții s-au reunit în dimineața următoare la centrul de sporturi nautice. După un scurt briefing, au lovit sunetul pisicilor colorate pentru niște curse pline de geamanduri. Cele două divizii Hobie Waves și Getaways au concurat împreună, iar cadeții, prin toate mijloacele posibile, au profitat de schema de curse fără reguli și au câștigat ambele clase. Au urmat cu o victorie îngustă mai târziu în acea seară la concursul de cocktailuri de rom Mount Gay, cu un amestec delicios numit „Astro Punch”.

În dimineața următoare, flota a pornit spre o nouă destinație pe traseul tradițional de campionat: Scrub Island Resort & Spa și Marina Cay. Echipa Shamrock a luat startul și a fost prima care și-a parcurs scurt drumul din canal, în timp ce restul flotei se urmărea, sărindu-se unul pe altul dintr-o parte în alta până în oceanul deschis și într-o zonă liberă. Echipa Mirage s-a trezit uitându-se la o flotă de traverse în timp ce ieșea din sunet, dar mai târziu s-a năpustit spre Scrub Island când primii au încercat să taie colțul.

„Umbrele vântului de pe acest curs au fost semnificative, iar acei tipi se mișcau înainte să lovească peretele”, spune Lewis. „Ne-am îndepărtat de țărm și, să fiu sincer, am avut noroc.”

O astfel de avere în ultima milă le-a adus o slujbă la orizont la finisajul Scrub Island. Între timp, echipa Elektra, după ce a conceput un avans mai bun, cu blocuri împrumutate și linii de andocare de rezervă, a avut un ritm și o manevrabilitate remarcabil mai bune. Echipajul a pus un al doilea loc pe linia de scor, dovedind tot timpul că barca, nu marinarii, îi reținuseră. Cadeții au fost al treilea, Matros al patrulea, Exile al cincilea și Shamrock a fost pe un teritoriu familiar.

Stația din Scrub Island a fost un răgaz binevenit. În timp ce unele echipe au tras un pui de somn, au înotat sau au făcut snorkeling, alte echipe s-au urcat la mal până la stațiune pentru un punch cu rom gratuit, o baie în piscină și un prânz de lux în sala de mese cu aer condiționat.

Cu mai multe mile de parcurs pentru a ajunge la Jost Van Dyke înainte de apusul soarelui, comitetul de cursă a salutat toate echipele înapoi la bărcile lor pentru începutul etapei a doua a zilei. Rugăciunile lui Irvin adresate comitetului de cursă de a permite echipei sale să înceapă cu flota au fost acceptate, iar Shamrock echipa sa angajat prompt cu Miraj într-un duel pre-start care i-a găsit pe amândoi OCS. În ciuda rezultatului, a fost punctul culminant al regatei pentru Irvin. Cei doi au fost odată rivali din vremea lor de navigație juniori, iar Irvin a fost încântat să se poată confrunta cu fostul său rival. Echipa Matros, totuși, a obținut o evadare curată și și-a stabilit rapid un avans pe care nu l-ar fi renunțat niciodată, deoarece bărcile și-au îndreptat încet spre o linie de sosire care punea ancorajul pitoresc din Sandy Cay. Și aici, Elektranii au obținut un alt loc pe locul doi pentru a se apropia din ce în ce mai mult de Team Mirage în clasament. Mirage a fost al treilea pe insulă, Space Cadets al patrulea, Shamrock al cincilea (cel mai bun final al său de până acum), iar Exile a ajuns la final nu foarte în urmă.

Soggy Dollar Beach Bar și mai târziu Foxy’s Bar and Restaurant au servit ca întâlniri naturale după cursă, care au continuat până la primele ore.

Celebrul Leg Five al campionatului, care include o buclă în sensul acelor de ceasornic în jurul Sandy Cay și a recifelor din jur înainte de a conduce flota prin Great Thatch Cut la capătul vestic al Tortolei, a început cu un început lent și curat. Dar vântul promițător al dimineții s-a ușurat exact în momentul în care bărcile încercau să navigheze pe lângă recifele din Sandy Cay. Echipajele și-au ținut respirația în timp ce țineau benzi incredibil de subțiri, trecând pe lângă stâncile scufundate. Valurile puternice au împins bărcile din ce în ce mai aproape, creând în cele din urmă o scenă frenetică de apeluri pentru apă și motoare în marșarier. Când totul a fost în cele din urmă aranjat, Miraj a fost primul care a ajuns la Great Thatch Cut și la finalul cursului scurtat, obținând o nouă victorie înainte de a merge sub putere către Insula Norman pentru cursele cu geamanduri de după-amiază.

Cu un semn de vreme legat de o acostare adânc în interiorul The Bight, Neville se gândea la sănătatea mentală a unui picior de o jumătate de milă într-un ancoraj atât de mic, dar a continuat cu planul pentru două concursuri sub vânt. Miraj a pironit prima cursă și apoi a doua, chiar și cu un start pe al doilea rând. Lewis, Fredrik și Missy Salvesen, Greg Larcher, Vernon Sheen, Lilla Salvesen, Vince Yannelli, Kaila Lewis și Molly Hughes Wilmer cuceriseră încă o dată BVI și campionatul (cu ajutorul căpitanilor lor, Tina Lewis și Debbie Larcher). Deși planurile lor de apărare nu sunt încă în mișcare, spune Lewis, acestea se vor realiza după o recuperare atât de necesară.